Seis meses de competición, de temporada regular, con 82 partidos cada equipo para definir las clasificaciones, quince puestos en cada conferencia. Solo dieciseis de ellos jugarán la postemporada a partir del miércoles con el inicio de Stanley Cup Playoffs 2011. Esto es un profundo análisis de lo que ha sido la campaña regular de la NHL:
Conferencia Este
División Atlántico
Dominio de principio a fin de Philadelphia Flyers pese a tener un último cuarto de campaña a menor nivel. Tal ha sido el bajón de los de Pensilvania que Pittsburgh Penguins ha terminado con los mismos puntos (106) y eso que han jugado la mitad del año sin su estrella Sidney Crosby, la cual con los números que llevaba antes de lesionarse iba camino de varios récords, y su segundo hombre más importante, Evgeni Malkin. Los Flyers han cimentado el liderazgo de la división en un tremendo ataque (el 2º máximo goleador de la NHL). En Pittsburgh han sobrevivido como han podido, se ve que mejor bien que mal, entre la llegada de algún veterano y un nuevo añadido a la ofensiva como James Neal. Del resto de la división, NY Rangers en la misma tesitura que el año pasado, no parece que este conjunto haya mejorado en un gran paso; destacar la figura de su portero Lundqvist. La gran decepción de la temporada ha sido New Jersey Devils, que tras una horrorosa primera parte de campaña, estuvo cerca de cosechar una de las más epicas remontadas de la historia. En cuanto a NY Islanders, un equipo que estuvo casi tres semanas sin ganar en una de las peores rachas de la historia pero que ha mejorado levemente en esa construcción a raíz de un bloque joven.
División Noreste
Dueño absoluto durante gran parte del año Boston Bruins que, pese a empezar por debajo de Montreal Canadiens, fue ganando poco a poco un pulso lento que ha terminado con la superioridad de los de Massachusetts. Boston ha mejorado en ataque respecto al año pasado pese a la baja, de nuevo todo el año, de Marc Savard, (sin embargo la directiva dio un golpe en la mesa en la época de traspasos) y junto a una dura defensa capitaneada por la gran temporada de Tim Thomas en la portería, han hecho del equipo el segundo mejor en diferencial de goles (+51) de toda la NHL. Los grandes rivales históricos, los Canadiens, han sufrido una alarmante falta de pegada a portería, sus pobres 216 goles lo prueban, y la goma ha ido perdiendo tensión a medida que se ha desarrollado la temporada. Mal comenzó el año para Buffalo Sabres pero una segunda vuelta demoledora, especialmente el último tercio tirando de una ofensiva que ha producido cuando más lo necesitaban, ha dado una merecida clasificación para Playoffs a los del oeste de Nueva York con cambios en la propiedad de por medio. Toronto Maple Leafs puede tener algo de esperanza, el equipo ha mejorado en un año aunque la defensa es un asunto pendiente; ahí están los números positivos después del descanso del All-Star. En cuanto al caso de Ottawa Senators, una mala temporada que ha motivado el desmantelamiento de un equipo que ya se sabía que era demasiado veterano.
División Sureste
Fugaz el arranque el de un equipo en plena reconstrucción como Tampa Bay Lightning. Parecía que la labor de Steve Yzerman en la dirección deportiva empezaba a tener sus frutos y el resultado ha sido una exitosa clasificación para Playoffs. Aunque quizás los de Florida hubieran preferido ganar una división que controlaron la mayor parte del año, pero con una defensa que ha encajado 240 goles es muy complicado. Ha habido tantos altos como bajos para Tampa durante esta temporada regular, pero los bajos los han aprovechado Washington Capitals que con un apabullante final de campaña no solo han ganado la división sino se han convertido en el mejor equipo de la conferencia por segundo año consecutivo; los Caps han dado un paso muy grande este año en la faceta defensiva pese a perder ese rodillo ofensivo que plantaron en 2009/10. Hubo un momento, a mitad de año, que parecía que Atlanta Thrashers era un equipo decente; nada más lejos de ello porque los de Georgia han arrastrado siempre sus carencias en la retaguardia. Carolina Hurricanes por delante se ha quedado con la miel en los labios de jugar la postemporada, pese a tener prácticamente el mejor rookie de toda la Liga como es Jeff Skinner; los ‘Canes’ han fallado en los compromisos clave. Cierra esta división Florida Panthers que puede felicitarse por mostrarse como un conjunto competitivo durante la mayor parte de la campaña; ha habido tramos del año que los resultados obtenidos no eran el reflejo de lo que se veía sobre el hielo pese a que el equipo ha bajado los brazos en el final de la temporada.
Conferencia Oeste
División Centro
Un equipo dominador de principio a fin: Detroit Red Wings. El club de ‘La Ciudad del Hockey de América’ ha mostrado una tremenda solidez, tirando de su veterano bloque, aunque puede que el cansancio esté asomando tras perder en el último tramo de temporada el segundo puesto de la conferencia; es verdad que los ‘Wings’ han ido un poco de más a menos aunque siempre sobrevivieron con éxito a dos importantes plagas de lesiones. Nashville Predators es uno de esos equipos incómodos, una dura defensa (2º equipo menos goleado de la NHL), un conjunto correoso que se puede atragantar a cualquiera; los de Tennessee ha funcionado como una montaña rusa hasta el último cuarto año, cuando las cosas se pusieron serias ellos respondieron con la ayuda de un buen fichaje de invierno como Mike Fisher. Los actuales campeones, Chicago Blackhawks, han sido el último equipo en calificar para la postemporada; año decepcionante el de los ‘Hawks’ que estuvieron la mayor parte del año en crisis, se recuperaron para entrar en la lucha por las plazas de Playoffs y que han sufrido un mal último mes que les ha dejado con el seed no.8 de la conferencia. Grata sorpresa la mejora de Columbus Blue Jackets, aunque sin Rick Nash y ese coladero que es la defensa no son nadie, y a trompicones la temporada de St Louis Blues que tan buena se preveía con la llegada de Jaroslav Halak.
División Noroeste
Vancouver Canucks ha sido el mejor equipo en la temporada regular, el equipo con más goles a favor y menos en contra. Los canadienses han arrasado, dos porteros de garantías, una defensa que ha subido varios peldaños respecto al año pasado y el ataque funcionando con la misma efectividad que la temporada pasada. Con 94 puntos, Calgary Flames jugaría los Playoffs en la Conferencia Este, pero muy caras se han vendido esta plazas en ‘la Oeste’; los Flames se levantaron de un mal inicio de campaña en el que fueron siempre arrastrándose para acumular una buena racha que les situó en puestos de postemporada durante varias semanas, pero el equipo no funcionó en los momentos clave, el último mes, para acabar su campaña en los 82 partidos. Lo mismo le ocurrió a Minnesota Wild, uno de esos equipos siempre molestos, pero la falta de rendimiento en los partidos importantes ha dejado a los norteños en 84 puntos. Colorado Avalanche es una de las grandes decepciones de este año; se pueden olvidar los de Denver de los pésimos dos últimos tercios de temporada, con incluso la vuelta fallida de Peter Forsberg, para acabar como el segundo peor equipo de la Liga y el más goleado. A su vera, Edmonton Oilers, peor equipo de la NHL por segundo año consecutivo que puede ver algunos haloz de luz en el túnel con algunos de sus rookies, el tiempo lo dirá.
División Pacífico
El grupo más competitivo de toda la NHL, no en vano, cuatro de sus cinco equipos jugarán los Playoffs y el quinto, Dallas, estuvo casi todo el año en posiciones de jugar la postemporada y se ha disputado esa clasificación hasta el último partido de la temporada regular. Dallas Stars ha llegado a dominar esta división la mayor parte del año pero el mal tramo del último mes y medio le ha costado bajar peldaño tras peldaño. Allá por Enero, antes del All-Star, no parecía ni que los Stars no estarían en Abril ni que San Jose Sharks estaría en Abril; los del norte de California han acumulado un etupendo segundo tramo de campaña para revalidar el título de su división y presentar su candidatura a la Stanley Cup, pese a que este conjunto tardó más de tres meses en carburar. Por detrás, el baile de posiciones ha sido continuo, día tras día, resultado tras resultado, siendo los grandes perdedores el equipo anteriormente mecionado de Texas. En esta lucha de titanes ha salido victorioso Anaheim Ducks con ventaja de campo para Playoffs; unos Ducks de idas y venidas con esa mezcla de veteranos y jovenes que parece haber dado sus frutos. Phoenix Coyotes tenía muy complicado repetir la gran temporada (la mejor en la historia de la franquicia) que fue la pasada, pero el papel de los de Arizona ha sido notable en 2011 sin hacer todo el ruido de hace 12 meses. Mientras, Los Angeles Kings han tenido que remar contracorriente, acusando una mala racha a mitad de temporada, los últimos 40 partidos han sido excelentes los choques clave conferenciales les han dejado en un séptimo puesto de conferencia.
